Zumbipedia · Desde el Colmenar™

¿Qué ocurre cuando una abeja reina envejece? Por qué nosotros no decidimos cuándo sustituirla

En nuestras colmenas las reinas no llevan un punto de pintura que nos diga de qué año son. No las marcamos y, deliberadamente, tampoco llevamos la cuenta de su edad para decidir cuándo ha llegado el momento de cambiarlas.

Eso significa que puedo estar trabajando con una reina de un año, de dos o de más sin saberlo. Y es así porque, en nuestro caso, no utilizamos la edad como una fecha de caducidad. Observamos la colonia y, mientras funciona, dejamos que siga su ciclo.

Desde el Colmenar™ · Experiencias y observaciones reales de La Colmena de Teo.

Respuesta rápida: ¿qué ocurre cuando una abeja reina envejece?

Una reina puede vivir varios años, pero su capacidad reproductiva y las señales químicas asociadas a su presencia pueden cambiar con el tiempo. Si la colonia detecta que su reina ya no responde adecuadamente a sus necesidades, las obreras pueden iniciar la cría de una nueva reina y sustituirla.

Este proceso natural se conoce habitualmente como sustitución o supersedure. No es lo mismo que quedarse repentinamente sin reina ni que prepararse para enjambrar, aunque en los tres casos la colonia puede criar nuevas reinas.

Muchos apicultores sustituyen las reinas de forma programada para mantener determinadas características o reducir el riesgo de trabajar con una reina envejecida. Nosotros no trabajamos así.

No porque pensemos que hacerlo esté mal. Simplemente, nuestra forma de manejar las colmenas es otra.

La reina es fundamental, pero no es la jefa de la colmena

El nombre puede llevar a engaño. Cuando hablamos de una “reina”, nuestra cabeza piensa rápidamente en alguien que gobierna y toma decisiones.

En una colonia de abejas no funciona así.

La reina tiene una función reproductiva fundamental. En condiciones normales es la hembra fértil encargada de poner los huevos de los que surgirán las nuevas generaciones de la colonia.

Además, produce distintas señales químicas que participan en la organización social de la colonia. Las obreras perciben esas señales y responden a ellas.

Pero la reina no va diciendo a las obreras qué tienen que hacer. No decide qué abeja sale a pecorear, cuál alimenta una larva, cuándo hay que ventilar la colmena o dónde debe almacenarse cada gota de néctar.

Por eso, cuando una reina envejece, ocurre algo especialmente interesante: la colonia no tiene por qué esperar a que un apicultor decida cambiarla.

Las propias abejas disponen de mecanismos para criar otra reina.

¿Qué cambia cuando una reina envejece?

Una reina no deja de funcionar de golpe simplemente porque cumpla una determinada edad.

Puede vivir varios años. Sin embargo, eso no significa que mantenga durante toda su vida exactamente la misma capacidad reproductiva.

Con el paso del tiempo puede disminuir su rendimiento de puesta o cambiar la calidad del patrón de cría. También pueden producirse cambios en las señales químicas asociadas a la reina.

La colonia recibe continuamente información sobre lo que está ocurriendo dentro de ella. Si las condiciones asociadas a la reina dejan de ser adecuadas, las obreras pueden comenzar a criar una sustituta.

Y aquí aparece una idea que a mí me parece especialmente interesante: la reina puede ser sustituida por la propia sociedad de la que forma parte.

La colonia puede criar una nueva reina mientras la antigua todavía está allí

Esta es una diferencia importante.

Una colonia puede criar reinas por distintos motivos. Puede hacerlo porque se prepara para reproducirse mediante la enjambrazón. También puede hacerlo porque ha perdido repentinamente a su reina.

Existe además la posibilidad de que las abejas comiencen a criar una nueva reina mientras la anterior todavía permanece en la colonia.

Es lo que conocemos como sustitución de reina o supersedure.

Las obreras alimentan de manera especial determinadas larvas y construyen las características celdas reales. De ellas puede emerger una nueva reina.

El proceso no siempre es idéntico ni termina necesariamente como nosotros imaginaríamos al abrir la colmena. Pero biológicamente la colonia dispone de esa capacidad de renovación.

Nosotros no marcamos las reinas

En apicultura es habitual marcar una reina con un pequeño punto de pintura. Existe incluso un código internacional de colores que permite identificar el año asociado a la reina.

Es una herramienta útil para muchos manejos: facilita encontrarla y permite conocer su edad de un vistazo.

Nosotros no lo hacemos.

Cuando abro una de nuestras colmenas no sé necesariamente si la reina que está dentro nació el año pasado, hace dos años o antes.

Y esto no es un olvido en nuestro sistema de trabajo. Es una decisión.

Si una colonia está desarrollándose, tiene una dinámica que consideramos normal y no observamos señales que nos hagan intervenir, la edad escrita en una ficha no determinaría por sí sola que tuviésemos que quitar esa reina.

Por eso hemos terminado prescindiendo de ese dato.

¿Por qué no sustituimos una reina simplemente porque tenga cierta edad?

Porque en nuestra forma de trabajar la edad no es suficiente, por sí sola, para decidir que una reina tiene que desaparecer.

Si como yo lo hago no fuese viable, no podría seguir haciéndolo.

Los años me han demostrado que, a día de hoy, podemos trabajar dejando que muchos de estos procesos los gestione la propia colonia. ¿Para qué cambiar automáticamente algo que observo que está funcionando?

Eso no quiere decir que una reina vieja sea igual que una joven. Tampoco significa que la renovación natural vaya a salir bien siempre.

Significa algo mucho más sencillo: nosotros no ponemos una fecha fija en la que decidimos que una reina ha terminado su vida útil.

Puede llegar un momento en el que la propia colonia inicie su sustitución. Puede aparecer un problema. Puede producirse una enjambrazón. También podemos encontrarnos ante una colonia que se ha quedado huérfana.

Cuando eso ocurre, volvemos a hacer lo mismo que hacemos tantas veces en el colmenar: observar primero y decidir después.

¿Y qué hacemos si encontramos una colmena sin reina?

Aquí la situación cambia.

Una cosa es que nosotros no sustituyamos reinas de manera programada y otra muy diferente dejar sin más una colonia huérfana cuando existe una posibilidad razonable de ayudarla.

Si durante una época adecuada, especialmente cuando las condiciones permiten el desarrollo y la fecundación de nuevas reinas, encontramos una colonia sin puesta y tenemos motivos para pensar que ha perdido su reina, podemos intervenir.

Una de las cosas que hacemos es introducir un panal con huevos o larvas suficientemente jóvenes procedente de otra colonia sana. El panal se traslada sin llevarnos las abejas adultas de la colonia donante.

Con ese material joven damos a la colonia huérfana la posibilidad de iniciar celdas reales y criar su propia reina.

No le estamos dando una reina terminada. Le estamos dando una posibilidad.

Darles una oportunidad tampoco garantiza el resultado

Esta parte también me parece importante contarla.

Introducir cría joven no significa que unas semanas después vayamos a encontrar necesariamente una reina poniendo perfectamente.

Hay muchos pasos entre una cosa y otra. Las abejas tienen que iniciar una celda real adecuada. La futura reina debe completar su desarrollo y emerger. Después tendrá que madurar, realizar los vuelos necesarios para fecundarse y regresar a la colonia.

Más tarde tendrá que comenzar la puesta.

El clima, la época del año, la disponibilidad de zánganos y otras circunstancias pueden influir en el proceso.

Por eso digo que le damos una posibilidad a la colonia. No podemos garantizarle el resultado.

Otros apicultores sí sustituyen las reinas, y tiene una explicación

Esta es una parte que quiero dejar especialmente clara.

La sustitución programada de reinas es una práctica apícola utilizada por muchos profesionales. Una reina joven puede resultar interesante por su capacidad de puesta, por determinadas características seleccionadas o por los objetivos productivos y de manejo de una explotación.

Hay apicultores que llevan un registro de la edad de cada reina. Otros las marcan. También existen explotaciones que introducen reinas seleccionadas o realizan cría de reinas mediante técnicas específicas.

Son herramientas de manejo.

Nosotros hemos elegido no utilizarlas de manera rutinaria.

No necesitamos convertir esa diferencia en una discusión sobre quién hace mejor apicultura. Cada explotación tiene unas condiciones, unos objetivos y una experiencia acumulada.

Desde el Colmenar™ no nace para decirle a otro apicultor cómo tiene que trabajar. Nace para contar cómo trabajamos nosotros y por qué hemos terminado haciéndolo así.

La reina me ha enseñado algo sobre la propia colmena

Durante mucho tiempo es fácil pensar en la reina como el centro absoluto de todo.

Y biológicamente es una abeja extraordinaria. De su puesta depende la renovación de una enorme parte de la población de la colonia.

Pero trabajar con abejas también te enseña a mirar más allá del individuo.

La colonia puede criar una reina. Puede sustituir a la que tiene. Puede prepararse para dividirse mediante una enjambrazón. Puede intentar responder a la pérdida inesperada de su reina.

Eso vuelve a llevarme a la misma idea que contábamos en la primera entrada de esta serie: la colmena funciona como algo mucho mayor que una sola abeja.

Nosotros estamos allí, observando y trabajando con ese sistema.

Unas veces intervenimos.

Otras veces no hace falta.

Para seguir entendiendo a la reina y a la colonia

Esta entrada cuenta cómo trabajamos nosotros con la renovación de las reinas. Si quieres profundizar en la organización y biología de la colonia, puedes continuar por estas entradas de Zumbipedia:

• ¿Quién manda realmente en una colmena? Cuanto más sabemos de abejas, más nos sorprenden
• ¿Quién manda en una colmena? La verdad sobre la abeja reina
• Cómo se organiza una colmena: reina, obreras y zánganos
• Biología de las abejas

Preguntas frecuentes

¿Cuántos años puede vivir una abeja reina?

Una reina puede vivir varios años, aunque longevidad y rendimiento reproductivo no son lo mismo. Su capacidad de puesta suele disminuir con el tiempo y la colonia puede terminar iniciando su sustitución.

¿Las abejas pueden sustituir solas a una reina vieja?

Sí. Una colonia puede criar una nueva reina cuando la que tiene comienza a fallar. Este proceso suele denominarse sustitución o supersedure y forma parte de los mecanismos naturales de renovación de una colonia.

¿Quién decide sustituir a la reina dentro de la colmena?

No existe una abeja que actúe como responsable y dé la orden de cambiarla. La respuesta surge del comportamiento colectivo de las obreras ante las señales y el estado de la colonia.

¿Por qué algunos apicultores marcan las reinas?

Marcar una reina facilita localizarla y, mediante los códigos de colores utilizados en apicultura, permite registrar su año. Esto puede ser útil en sistemas donde se controla la edad o se planifica la renovación de las reinas.

¿La Colmena de Teo marca sus reinas?

No. Nosotros no marcamos las reinas ni utilizamos su edad exacta como criterio rutinario para sustituirlas. Preferimos observar el funcionamiento de la colonia y actuar cuando consideramos que existe una razón para intervenir.

¿Qué hacéis si una colmena se queda sin reina?

Depende de la época y del estado de la colonia. Cuando las condiciones son adecuadas, podemos aportar un panal con huevos o larvas suficientemente jóvenes procedente de una colonia sana para darle la posibilidad de criar una nueva reina.